Op 29 maart 2004 werd de akte van de oprichting van H&L Services getekend bij de notaris. Dat deze dag in 2024 op een vrijdag viel maakte het voor ons zeer makkelijk om een spetterend feestje in te plannen voor al onze medewerkers, klanten, vrienden en familie. Eind 2022 zijn we beginnen rond kijken naar een zaal waar we met meer dan 200 feestvierders een heus feestje konden organiseren en die makkelijk bereikbaar was voor iedereen. Begin 2023 hebben we de Art Nouveau zaal Horta in het centrum van Antwerpen vastgelegd om ons twintigjarig bestaan te vieren.

Uiteindelijk zijn een zo’n 250 mensen ingegaan op onze uitnodiging om mee te komen feesten. Op uitdrukkelijke vraag van onze CEO is iedereen gekomen zonder cadeau. Maar voor zij die het niet konden laten om iets te schenken, hebben we opgeroepen om een gift te doen aan een goed doel. Zo werd er meer dan 10.000€ gecollecteerd om de 1.000 kilometer van Kom Op Tegen Kanker te sponsoren. Lekker eten, een beetje drank, toffe muziek en veel goed gezelschap hebben er een onvergetelijke avond van gemaakt. Geniet even mee van enkele sfeerbeelden:

Je kan nog heel wat meer foto’s terugvinden op onze Facebook-pagina!

Zijn loopbaan bij H&L Services begon ‘in de container’ met het laden en lossen van diverse producten. Nu, zo’n vier jaar later, heeft Jachin Van Looveren zichzelf opgewerkt tot zijn huidige positie als assistent operationeel manager. Hoog tijd dus om hem aan het woord te laten. Hij geeft je een kijkje achter de schermen van zijn dagelijkse taken en verantwoordelijkheden.  

 

Hoe verloopt jouw werkdag meestal?

“Mijn ochtenden breng ik meestal door in de container, waar ik onze ploegen ondersteun bij het laden en lossen van containers op locatie. In de middag verschuift mijn focus naar het assisteren van mijn collega’s bij de planning en het afhandelen van klantafspraken. Het is een goede afwisseling tussen deze twee aspecten van mijn rol, omdat het me de kans geeft om beide kanten van het bedrijf te ervaren. Zo blijft mijn werk elke dag boeiend!”

 

Helaas loopt niet altijd alles van een leien dakje. Wat zijn enkele uitdagingen waarmee jullie bij H&L Services mee te maken krijgen? 

“Een van de uitdagingen die we regelmatig tegenkomen op de werkvloer is dat we geen controle hebben over de staat waarin containers bij de klant worden afgeleverd. Hierdoor kan het gebeuren dat de inhoud van een container, vooral wanneer het verschillende soorten goederen betreft, volledig door elkaar gemixt is. Ook kan het voorvallen dat door bijvoorbeeld een te harde botsing tegen de kade, dozen naar voren kantelen of zelfs uit de container vallen. Dat maakt de job dan extra uitdagend. Hoewel dergelijke situaties soms voorkomen en de werkdag hierdoor langer kan duren, kunnen we altijd rekenen op de ondersteuning van collega’s die bijspringen wanneer dat nodig is.”

 

Wat maakt H&L Services voor jou uniek?

“Wat H&L Services voor mij echt uniek maakt, is ons ‘gedaan is gedaan’-systeem. Hierbij krijgen onze medewerkers elke dag een planning mee; als ze deze in drie of vier uur voltooien, mogen ze naar huis, maar worden ze sowieso voor acht uur betaald. Dit systeem was voor mij bij het begin van mijn loopbaan hier een enorme motivatie. Ik geloof dat dit voor alle collega’s geldt en het stimuleert ons om elke dag ons beste beentje voor te zetten. We hebben zelf de controle over onze werktijd en worden beloond voor onze prestaties. Wanneer we eerder klaar zijn met een job, hebben we na onze werkuren nog de tijd om iets leuks te gaan doen. Ik heb deze manier van werken nog nooit eerder meegemaakt bij eerdere werkgevers, dus ik vind dat iets waar H&L Services zeker een puntje extra op verdient.”

 

Hoe ziet jouw toekomst binnen H&L Services eruit?

“Stilstaan is voor mij gelijk aan het verliezen van interesse, maar na vier jaar bij H&L kan ik met zekerheid zeggen dat mijn motivatie onverminderd is. Elke dag biedt nieuwe uitdagingen en blijft verrassend en divers. Bovendien is ons bedrijf snelgroeiend, wat betekent dat er volop kansen liggen voor iedereen, inclusief mijzelf. Mijn drang om te groeien is continu aanwezig en ik hoop die wil te kunnen omzetten naar nieuwe mogelijkheden.”

 

Heb je nog tips voor iemand die, net zoals jij, wil doorgroeien in diens carrière?

“Het belangrijkste voor mij hierbij is: geduld hebben. Het is niet omdat de vooruitgang niet direct zichtbaar is, dat je niet opvalt. Blijf jezelf bewijzen en toon aan je collega’s en werkgever dat je toegewijd bent. Op de juiste momenten zal dit zeker opgemerkt worden, waardoor de doorgroeimogelijkheden haast gegarandeerd zijn.”

 

De 59-jarige Dany Van Beylen is al bijna zes jaar operations manager Oost bij H&L Services – heel concreet de regio tussen Lier en Luik, met voornamelijk de Kempen. “Wat je je daar concreet moet bij voorstellen? Dat ik vroeg opsta. Dat moet ook, want ik plan in de ochtend afspraken met klanten in, die natuurlijk ook hun dagtaken hebben. Op die manier kan ik ook mogelijke issues in een heel vroeg stadium opvangen. Na die afspraken ga ik naar huis, waar ik mijn operationele taken aanpak, administratie doe, de planning opmaak, enzovoort. Wat dat laatste betreft, geef ik eigenlijk onze mensen hun job voor de volgende dag door, inclusief een korte bespreking.”

Dat klinkt als een vrij gesmeerde dagtaak, maar er komen ongetwijfeld ook de nodige uitdagingen bij kijken.

“Klopt, vooral dan waar het internationale conflicten en nationale stakingen betreft, waar onze havens vaak onder lijden. En zoals je weet zijn wij een bedrijf dat containers laadt en lost, dus wij worden daar vaak rechtstreeks door getroffen. Neem nu die recente boerenprotesten. Daarnaast zijn er de gekende congestieproblemen in en rond Antwerpen. Dat geeft een hoop extra werk en kopzorgen: de containers geraken niet uit de havens, en wanneer het wel kan, volgt dan natuurlijk de rush omdat de klanten ze allemaal tegelijkertijd weg willen. Die klanten verwachten dat wij hen op dat vlak ontzorgen. Niet evident, maar het is natuurlijk wel onze taak en missie. Dus wij lossen het op – we hebben nog nooit écht problemen gehad, omdat we plantrekkers zijn – al is het vaak een afwisseling van diepe dalen en hoge pieken.”

Is de war for talent een uitdaging voor jullie?

“Dat minder, en zeker in de grootsteden. Vooral omdat wij een laagdrempelig bedrijf zijn dat het qua instroming van mond-aan-mondreclame moet hebben: de ene werknemer trekt een andere aan. We moeten ons dan natuurlijk wel als aantrekkelijke werkgever profileren. Onze grootste troef daarbij is ons unieke contractsysteem gebaseerd op prestaties in plaats van uren: is een container geladen of gelost, dan mogen de medewerkers in kwestie naar huis. Ideaal natuurlijk als je je kind vroeg van de crèche wil ophalen, of als je nog een tweede job hebt als koerier of flexwerker. Maar het geldt even goed voor arbeiders die gewoon in de zetel willen gaan liggen. Het zijn dus de arbeiders zelf die bepalen wanneer ze klaar zijn: hoe harder ze werken, hoe eerder. Dat is een enorme motivatieboost.”

Volgen jullie technologische ontwikkelingen als automatisatie en robotica op?

“Uiteraard, maar wij zien die niet als een bedreiging voor de werkgelegenheid van onze mensen, omdat laden en lossen van stukgoed een nichemarkt is: er zijn geen standaardformaten in onze goederen, dus is het ook heel moeilijk om dat te gaan automatiseren. Die technologie is vrij duur én vertraagt nog eens het werk, dus onze klanten zijn al helemaal geen vragende partij.”

Welke duurzaamheidsmaatregelen nemen jullie?

“Wij werken op locatie, dus maken wij er altijd een erezaak van om het afval integraal op te ruimen en mee te nemen. Verder krijgen onze medewerkers een elektrische fiets om naar de ophaalpunten te rijden, waar ze in cluster naar de klant gebracht worden. Bijkomend hebben we met onze klanten afgesproken om wegwerpverpakkingen maximaal te vermijden. En al onze werknemers hebben recent een duurzame drinkbus gekregen. Zo blijft er ook nooit een plastic flesje bij de klant staan.”

Laden en lossen van containers: veelzijdig en verrassend

Laden en lossen van stukgoed uit containers of vrachtwagens op locatie bij de klant: dat is, in een notendop, wat H&L Services al meer dan twintig jaar doet. Eén van de personen die de logistiek in goede banen helpt leiden, is operations manager Wolf De Vester.

Hoe ben je destijds bij H&L Services terechtgekomen?

Wolf: “ Ik kom uit de uitzendsector en was project manager voor een grote klant Katoen Natie. Via vele gedeelde connecties, heb ik Walter leren kennen. Ik was op dat moment een beetje uitgekeken op het rekruteren, dus toen Walter mij aanbood om bij H&L de operationele en commerciële kant te helpen uitwerken, heb ik niet getwijfeld. Het was deels een vertrouwde job – mensen bij klanten plaatsen en opvolgen – maar tegelijkertijd volledig nieuw.”

Wat moet ik me voorstellen bij de dagtaak van een operations manager?

“Dat begint bij het opstarten van een nieuwe klant en ervoor zorgen dat alles vervolgens perfect verloopt. Eerst en vooral check ik de situatie in het betreffende magazijn, want elk magazijn is anders. Vervolgens bekijk ik met de klant hoe onze mensen daar efficiënt containers kunnen komen lossen of laden, dat onze mensen al zo goed mogelijk kunnen beginnen. Bij een opstartfase komen ook wel eens kinderziektes kijken, die ik dan graag verhelp. “Dat is bij de klant zelf. Intern zorg ik ervoor dat de planning klopt: de juiste mensen bij de juiste klant en de punctualiteit van de transporteurs. Aangezien we vandaag zo’n dertig actieve klanten hebben over heel Vlaanderen, is dat vaak een complexe puzzel.”

De werknemers die ik al sprak, zijn heel tevreden over hun job bij H&L Services. Hoe komt dat volgens jou?

“Ten eerste hebben ze een heel autonome daginvulling. Onze prioriteit is klanttevredenheid, waarbij we onze collega’s de vrijheid en het vertrouwen geven om hun taken zelfstandig aan te pakken. Ik stel vast dat onze mensen die autonomie heel belangrijk vinden. Ook proberen wij ervoor te zorgen dat alles goed is voorbereid en voorzien, zodat onze mensen ter plaatse meteen aan de slag kunnen, en niet moeten onderhandelen over materiaal, transport, enzovoort. Ten slotte hanteren wij het ‘gedaan is gedaan’-principe: als de klus geklaard is, mogen ze naar huis, en worden ze hoe dan ook voor de volledige dag betaald. Dus hebben ze er alle baat bij om productief te zijn en samen te werken. Zo creëren we een win-win!”

Jij bent van plan nog een tijdje bij H&L te blijven, hoor ik aan je enthousiasme.

“Klopt, ik ben gevraagd om de firma op lange termijn te helpen uitbouwen, en dat blijft mijn ambitie en engagement ten opzichte van Walter. Ik krijg van hem ook alle nodige vrijheid om mijn werk te doen, net zoals wij die aan onze collega’s geven.”

Stukgoed laden en lossen (uit containers of vrachtwagens) is iets wat je H&L Services niet moet leren: al bijna twintig jaar is dit bedrijf erin gespecialiseerd. CEO – in dit geval afkorting van Chief Entertainment Officer – Walter Vandeperre, legt uit wat de job zo leuk maakt.

“Complex is het in elk geval niet: wij halen goederen uit containers en stapelen die op paletten. Of wij halen goederen van paletten en stapelen die in de container. Altijd zuiver handwerk. Heel fysiek dus, maar toch komt iedereen hier graag werken. Dat zeggen we niet zomaar: we hebben hier amper of zelfs geen verloop.”

Wat is volgens u de belangrijkste verklaring daarvoor?

“Wij proberen het werk zo aangenaam mogelijk te maken, in de eerste plaats door alle randvoorwaarden optimaal in te vullen zodat onze medewerkers zich op de job kunnen concentreren. We waken er ook over dat hier mensen aan de slag gaan van wie we vermoeden dat ze goed met elkaar zullen kunnen opschieten. In die kameraadschappelijke sfeer zal de een al gemakkelijker eens iets voor een ander doen. We willen ook dat iedereen hier gelukkig is. Niet alleen voor het eigen mentaal welzijn, maar ook voor de productiviteit van ons bedrijf. Mijn roots liggen in de Kempen, waar men zegt: een lachende koe geeft meer melk. Als je met tevreden werknemers werkt, is de kans groot dat je klanten ook tevreden zijn. En werknemers die hun werk met plezier doen, zullen ook productiever zijn.”

Wat is dan het ideale profiel van een medewerker bij H&L Services?

“Iemand die fysiek in orde is, want zoals gezegd is het handenarbeid. Verder moet het iemand zijn die ernaar uitkijkt om elke dag iets anders te doen: we werken over heel Vlaanderen, we hebben een pool van 80 medewerkers – elke dag ziet er dus anders uit. Ook mooi meegenomen is talent om sociale contacten te leggen en zich aan te passen aan verschillende situaties. Wie elke dag hetzelfde verwacht, heeft bij ons weinig te zoeken.”

Moet je ook over een dosis zelfstandigheid beschikken?

“Absoluut, een grote dosis zelfs. Het is niet zo dat je bij H&L Services in een vijver wordt gegooid en dat je je maar moet zien te redden. Maar het is evenmin zo dat we van ‘s morgens tot ‘s avonds en van maandag tot vrijdag je handje vasthouden. Er wordt wel verwacht van iemand dat hij meteen initiatief neemt en zich schikt naar de omstandigheden. Ik ga niet zeggen dat je een vrijbuiter moet zijn, maar het helpt wel. Kortom, je moet de mentaliteit hebben om mee te groeien en evolueren met het bedrijf, rekening houdend met de geplogenheden.”

Conclusie?

“Iedereen is hier welkom, zolang ze sociaal zijn en willen werken. Er zijn bovendien twee zaken waarover we niet discussiëren. Dat is ten eerste het werk zelf: dat is wat het is, zoals ik in het begin al zei. Als je dat niet wilt doen, moet je hier niet zijn. Ten tweede is dat het loon. De loonmassa bedraagt 80 tot 85 procent van onze kosten, en dat bepaalt ook onze competitiviteit in de markt. Als we morgen iedereen opslag gaan geven, prijzen we onszelf uit de markt. Daar gaan we dus niet over onderhandelen. Of het moet zijn dat je zo’n uitblinker bent dat je à la minute een ploeg van dertig man kunt aansturen. Dat gezegd zijnde, betalen we beter dan de markt. Bovendien kun je naar huis als het werk is gedaan: eenmaal een container is geleegd of gevuld, verwachten we niet dat je nog enkele uren met je vingers staat te draaien. Je krijgt dus een volwaardig maandloon, terwijl je vaak geen maand werkt.”

H&L Services is al twintig jaar gespecialiseerd in het laden en lossen van stukgoed uit containers of vrachtwagens op locatie bij de klant. Ons bedrijf heeft een uitstekende reputatie, maar we kunnen geen optimaal werk leveren zonder onze gemotiveerde medewerkers. We laten twee van onze medewerkers aan het woord, die dan ook nog eens broers blijken te zijn.

Hoe zijn jullie bij H&L Services terechtgekomen?

Peter: “Ik ben er destijds begonnen omdat mijn vader daar toen werkte. Tot aan zijn pensioen zijn we dus zelfs collega’s geweest.”

Marco: “Ik heb er nog als jobstudent gewerkt, en later ben ik er in vast dienstverband begonnen. Mijn vader en broer werkten daar toen al. Je zou dus bijna van een familiebedrijfje kunnen spreken, zij het dat we intussen met 80 medewerkers zijn en wij helaas niet de baas spelen.”

Wat moeten jullie concreet doen bij H&L Services?

Marco: “Eigenlijk is het vrij eenvoudig: we lossen manueel containers, waarbij we de losse goederen op paletten zetten, die we vervolgens inwikkelen en in het magazijn plaatsen, waar de magazijniers er verder mee aan de slag gaan. Maar we laden even goed containers, dus met andere woorden de tegenovergestelde procedure. Laden en lossen gebeurt allemaal manueel.”

Dat klinkt als een heel fysieke job. Is het uitdagend?

Marco: “Het vergt inderdaad veel van het lichaam, maar daar staat tegenover dat eenmaal het werk gedaan is je naar huis mag. Hier dus geen 9-to-5-mentaliteit: als de vereiste containers gelost of geladen zijn, stopt ook de werkdag. Waarom zou je langer blijven, is de terechte redenering van onze baas. Ik heb nog jobs gedaan waar ik op een bepaald moment met mijn vingers stond te draaien, maar moest blijven omdat het nog geen vijf uur was. Dat kan toch niet de bedoeling zijn?”

Werken jullie graag voor H&L Services?

Peter: “Het feit dat ik er, op wat korte onderbrekingen na, al zeventien jaar aan de slag ben, zegt genoeg zeker? Prettig gestoorde collega’s die na verloop van tijd vrienden worden, de vrijheid die je hebt om je werk zelf in te vullen waardoor je toch een beetje je eigen baas bent… En zoals mijn broer zegt: gedaan is hier gedaan. Als de job klaar is, mag je naar huis.”

Marco: “Los van het feit dat men hier redeneert vanuit productiviteit in plaats vanuit geklopte uren, is het hier fijn werken omdat er een heel aangename sfeer heerst onder de collega’s. Er bestaat hier ook geen rangverschil: een nieuwkomer zal niet anders bekeken of behandeld worden dan iemand die hier al pakweg tien jaar werkt. Als je de bereidheid toont de handen uit de mouwen te steken, word je aanvaard.”

Nog troeven?

Peter: “Er heerst hier vaak een prettige competitiviteit: kijken wie er het eerst zijn kant van het palet heeft geladen. Daar ga ik graag eens in mee. Het helpt in dat opzicht ook als je een vijs mankeert als je hier komt werken. Zeker omdat het zo’n fysiek werk is: af en toe eens lachen vormt het ideale tegengewicht.”

Marco: “Ik zou ten slotte als troef de grote variatie willen noemen: je bent altijd wel in een ander magazijn aan de slag, want we zijn actief in heel Vlaanderen. En aangezien we intussen met 80 collega’s zijn, werk je ook telkens met iemand anders. Ideaal voor wie een job zonder routine zoekt, zoals ik!”

We beginnen het jaar schitterend, mede door toedoen van H. Essers (die de weg heeft teruggevonden) generen we het eerste kwartaal maar liefst en omzetstijging van 25%. Dit is ook het kwartaal dat de oorlog in Oekraïne begint en dat corona stilaan naar de achtergrond verdwijnt. Intussen is het personeelsbestand aangedikt tot meer dan 75 FTE, we kunnen wel tegen een stootje, alle dagen tussen de 150 en de 200 TEU, daar heb je al wat handjes voor nodig.

Het 2^de kwartaal blijven we op niveau van 2021 maar we kunnen het eerste semester toch afsluiten met mooie groeicijfers van 15%, hier en daar komen ook nieuwe klanten aansluiten wat het geheel op zich nog mooier maakt. Om alles vlot te kunnen volgen worden nog wat mensen bij aangeworven om begin juli 85 mensen op de teller te hebben. Intussen stijgen de energieprijzen en duiken links en rechts toch wat grijze wolken op.

In mei krijgt onze CEO te horen dat hij de ziekte van Kalher heeft, een domper op de feestvreugde, maar ook hier zullen we mee moeten leren leven. De taken worden verdeeld zodat het niet al te veel impact zal hebben op onze organisatie en werking. We laten de kopjes niet hangen.

In het 3^de kwartaal wordt zelfs champagne bovengehaald en er zijn dagen dat we met meer dan 100 man de baan op zijn. Ook dit kwartaal noteren we een stijging in omzet van meer dan 20%.

En dan is daar het 4^de kwartaal, heeft het lang genoeg geduurd? In september werden we al gewaar dat het niet ging blijven duren… De impact van het wereldgebeuren gaan wij ook aan de lijven ondervinden. Met enkele projectjes kunnen we nog een beetje standhouden maar we zien toch een eerste terugval van business en de omzet zakt met een kleine 10%.

Finaal sluiten we 2022 af met nog een mooie omzetgroei van 10%, meer dan 40.000 TEU behandeld en 85 FTE op de payroll, daar kunnen we best wel fier op zijn.

2023 kondigt zich iets minder vrolijk aan …

Het begint wat afgezaagd te worden, maar het stopt niet.  In 2021 heeft Covid ons ook niet kunnen afremmen. Uiteraard hebben wij even goed zoals de rest van de economie te verduren gehad met het beestje maar we denken te mogen stellen dat we ook hier op de juiste manier wisten mee om te springen.

Het eerste semester  draaiden we gewoon verder op het elan van 2020 en hebben we met Eutraco toch weer een mooie klant weten binnen te halen, zeker met het oog op 2022. We worden hoe langer hoe minder afhankelijk van 1 grote klant, wat het risico toch spreidt.

Heel waarschijnlijk omdat het allemaal te mooi is om waar te zijn werden we 02/07 geconfronteerd met een cyberaanval… De nacht van 01 op 02/07 werd onze IT provider gehackt, iets dat we nog niet hadden mee gemaakt, ineens alles weg, geen mails, geen planning, geen historiek, niks meer. Dan is het behelpen met de dingen die er zijn en even blind rijden in de hoop dat je geen te grote accidenten mee maakt onderweg, tijdens het weekend zijn we terug gevallen op onze manier van werken 15 jaar geleden wat ons terug “on track” bracht, met de nodige miserie is alles mondjesmaat terug goed gekomen en hebben we beslist om een versnelling hoger te schakelen om alles volledig in the cloud te krijgen.

In 2020 hadden we een mooi project in Luxemburg  tijdens de zomer , dit jaar was dat niet het geval met als gevolg dat juli en augustus echt vakantiemaanden waren met een terugval van +- 10%.

Iedereen kon dus van de natte zomer genieten om de batterijen op te laden en dat was maar goed ook. In september kwamen de aanvragen vlot binnen met dagen van 90 en meer mensen op de planning. De vooruitzichten voor Q4 waren goed.

Half Oktober zijn we er met het management een weekend  op uit getrokken om tijd te nemen om de toekomst in beeld te brengen en daaraan gekoppeld een plan op te maken waar we ons toch aan gaan proberen te houden. Focus op behouden van wat we hebben met meer aandacht voor ondersteuning naar de werkvloer in ’t algemeen. Onder andere door Covid is daar zeer veel verwaterd, wat niet wegneemt dat een opportuniteit steeds bekeken mag worden.

De volumes van september bleven aanhouden en vergrootte nog. Vanaf half oktober moesten we regelmatig klanten teleurstellen bij gebrek aan capaciteit, in die maten zelfs dat het structureel bleek te worden. Dit hadden we nog nooit mee gemaakt!

Naar gewoonte is er wel wat terugval naar het jaareinde en dat was eigenlijk welkom zodat iedereen terug wat op adem kon komen. Echter voor begin januari komen de orders al vlot binnen dus dat belooft!
Per 01/01/2022 werden dan ook maar weer 10 nieuwe contracten opgemaakt wat ons personeelsbestand stilaan richting 75 FTE stuwt.

2021 sluiten we af met meer dan 40.000 TEU op de teller, een 15% meer dan het jaar daarvoor. Voor 2022 zijn de vooruitzichten goed met nog wat nieuws in de pipeline.